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Europeanized saris: The aesthetics of clothing in women’s political activism in colonial India, 1890’s-1920’s

This paper explores the case of the few European women who on their arrival in India (1890s-1920s) abandoned the conventional Western dress for a costume whose elements reflected a reworking of elements borrowed from Indian culture. Women like Margaret Noble, Annie Besant or Madeleine Slade, well known for their political activism and sympathies for the Indian cause mirrored this phenomenon in different degrees. All three occupied a central place in nationalist politics from the beginning of the 20th century onward. Their choice of clothing has been entirely ignored till today although it is neither superficial nor anecdotal, particularly as they were prominent actors in the public sphere. And clothing practices, particularly in the colonial context represent an important stake, both for the British authorities and for the Indians. I will begin by examining these transformations from a subjective and an ethno-historical perspective: when and in what circumstances were these changes made? Can these changes in attire be attributed simply to personal taste or sometimes eccentric choices, a fashion statement at best, largely irrelevant to the conflicts between colonizer and colonized and the exercise of power? Are we instead to understand them as a form disguise or a kind of mimicry to be understood as “ethnomasquerade” (Kader Konuk, 2004)? How was their external appearance viewed by a colonial government, whose anxiety about maintaining distinctions between rulers and governed after 1857 made clothing conventions and colours favoured by the British community in India an imperative of imperial policy? On the other hand, how was it received by Indians, for whom clothes and colours were strong indicators of social roles and status, particularly codified for women? The paper analyzes such instances of behaviour as a specific form of intervention available to European women in a colonial situation. It investigates the impact of these practices particularly for Indian women at a moment when the latter’s position was a sensitive and emotive issue in nationalist politics.

Arundhati Virmani est Chargée de cours à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (Vieille Charité, Marseille). Elle est notamment l’auteure de : « Réflexions d’une hindoue convertie au christianisme : Pandita Ramabai (1858-1922) et l’hindouisme », dans Daniel Tollet (dir.), La religion que j’ai quittée, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2007, p. 277-290 ; « Roman de voyage, récit de voyage. L’Inde de Jules Verne, de Pierre Loti et d’Edward M. Forster », dans Alain Guillemain (éd.), A la recherche du meilleur des mondes. Littératures et sciences sociales, Paris, L’Harmattan, 2006, p. 209-224 ; « Contester l’Empire. Européennes au service de la nation indienne », dans Jacques Weber (éd.), Le monde créole. Peuplement, sociétés et condition humaine, XVIIe-XXe siècles. Mélanges offerts à Hubert Gerbeau éd. par Jacques Weber, Paris, Les Indes Savantes, 2004, p. 125-142.

La stéatopygie ou l’hypertrophie fessière des femmes africaines dans le regard des médecins français du XIXe siècle : entre stigmate de race et marqueur culturel

Les médecins de cabinet et médecins « de brousse », écrivains prolixes et influents au XIXe siècle, ont abondamment étudié et décrit les femmes indigènes, particulièrement les femmes noires d’Afrique, en se focalisant essentiellement sur leurs attributs sexuels jugés exubérants. Une des parties du corps qui a suscité le plus l’attention des scientifiques est la région fessière. En effet, dans la plupart des discours médicaux, anthropologiques et raciologiques, dans lesquels le savant aborde la femme noire, il accorde une part importante à la description de ses fesses dites proéminentes.

La stéatopygie, une hypertrophie fessière perçue comme caractéristique de la race noire et plus particulièrement des Hottentotes et des Boschimanes, est le phénomène qui intrigue le plus les scientifiques. Symptôme pathologique chez la femme blanche, il représenterait un caractère racial chez la femme noire. Les discours sur l’origine de cette particularité anatomique évoluèrent tout au long du XIXe siècle, cristallisant les oppositions entre polygénistes et monogénistes, entre les tenants d’un déterminisme naturel et racial et les partisans d’une explication culturelle et sociale. Ainsi, à partir de l’analyse d’une partie du corps des femmes africaines, les scientifiques élaborèrent des théories sur la race et sur l’humanité toute entière. Au-delà de l’attrait « scientifique » que représente la stéatopygie, la focalisation du regard médical sur cet attribut sexuel du corps des Africaines révèle la nature de l’intérêt que pouvait porter ces hommes à ces femmes. Entre la représentation d’un être sexualisé à l’extrême avec des attributs sexuels exubérants et celle d’un monstre de laideur aux formes démesurées, le corps de la femme noire attire, inquiète, effraie et fascine les médecins. Depuis leur cabinet en France ou au sein de leur dispensaire dans les colonies, ils écrivent leurs impressions, transmettent leurs conclusions, relaient les mythes et légendes lus ou entendus et contribuent par leurs écrits à élaborer et à entériner, avec la caution scientifique, les préjugés sur la femme noire africaine et les clichés sur l’ensemble de la « race », se faisant parfois les alliés de la « mission civilisatrice » et de l’entreprise coloniale.

Delphine Peiretti est Agrégée d’histoire et Doctorante en histoire contemporaine à l’Université d’Aix-Marseille.

The very enjoyment of Whiteness: Class, Gender and Italian bourgeois women between the metropole and colonial Libya (1900-1940)

My paper investigates how representations and self-representations of Italian bourgeois women in colonial Libya contributed to the construction of ideas of Italian whiteness, shaping gender and class identities both in the metropole and in this colony. I adopt the concept of whiteness in order to challenge ideas of national community in “Italian” Libya, stressing differences of class and gender among the Italians who settled or travelled across Libya. The possession of this specific colony liberated Italian elites by the anxieties of being confused with other Southern European and Mediterranean people fault of the alleged backwardness of most of nationals. The Italian bourgeoisie was eager to secure its European belonging, and performed its white and European identity studying, patronizing and civilizing Italy’s new colonial subjects, as well as domestic southern and rural populations. The colonial setting thus expanded the national setting in the shaping of ideas citizenship and race. Images of bourgeois Italian women were extensively used in the official visual representation of this colony, and some examples of their self-representations in travel writing, photography and interviews shed light on their active participation in the construction of ideas of whiteness. The presented materials – i.e. documentation of Ladies’ charities in Tripoli, press reports of the Young colonial fascist’s (Giovani fasciste coloniali) camp in Libya in 1938 – reveal such desire for the sharing of a “modern” colonial culture (notably through forms of consumerism of the exotic) and the subsequent enjoyment of an imagined European whiteness. From the paternalistic attitude performed under Liberal Italy, to the mass-inclusive strategies designed by the Fascist hierarchies, these women’s representations also point out the shifting strategies of colonial rule, and the interplay between bourgeois search for distinction and fascist racial and totalitarian politics.

Barbara Spadaro graduated in Modern History at “La Sapienza” University of Rome. Her dissertation on the colonial training courses for women under fascism awarded the Franca Pieroni Bortolotti Prize in Women’s and Gender History by the Società Italiana delle Storiche, SIS, and was subsequently published as an article (Intrepid housewives. Gender, imperialism and totalitarianism in women’s colonial training under Fascism (1937-1943), in “Contemporanea”, 1, 2010 [in Italian]). She holds a PhD in History at Istituto Italiano di Scienze Umane (SUM); her research project on the Italian bourgeoisie in colonial Libya intersects Gender History, New Imperial History and Oral History. She is an active member of the Società Italiana delle Storiche – Italian Association of Women Historians (SIS).

Raden Ajeng Kartini: Feminism, colonialism and difference

The role and position of women was a dominant trope in the discourse of colonial reform in turn of the 20th century colonial Indonesia. Dutch “progressives” as well as “conservatives” – men and women – employed representations of ‘the woman’ in asserting the moral superiority of Dutch civilisation. The imagined subjects of such discourse, European as well as Indonesian women, were respectively admired or admonished: “she” had a noble duty to perform, or she failed to perform it; “she” evidenced innocence or its loss; “she” performed “tradition” or she suffered it. The image of “the colonizing white woman” and the “the colonial Eurasian woman”; “the colonized native woman” and “the traditional woman not yet colonized” – or missionize were all central personas in the portrayal of colonial modernity. Within an emerging definition of Indonesian modernity these personas, too, soon found their counterparts: “the dangerous white woman”, “the Europeanised indigenous woman”, “the new modern woman”. Drawing on Frances Gouda’s (1993) concept of gendered rhetoric of colonialism and anti-colonialism, and the insights of Partha Chatterjee and Antoinette Burton, this paper demonstrates how images of the woman were mobilised to justify the expansion and intensification of colonial authority. At the turn of the twentieth century they provided the moral dimension that enabled Dutch colonialism to garner support from a newly democratised Dutch electorate, as, similarly, a little later, Indonesian images helped mobilise nationalist support. This rhetorical thematic therefore provided a key emotive underpinning for the modernities of colonial Indonesia (and elsewhere). The paper draws on a range of male and female authored, Dutch and Indonesian literary, journalistic and archival sources from the period 1890s to World War One to illustrate the range and function of such images in the construction of these alternative modernities.

Joost Coté is Senior Research Fellow in the School of Philosphical, Historical and International Studies, Faculty of Arts, Monash University in Melbourne, Australia. . As well as having translated the correspondence of pioneer Indonesian feminist, RA Kartini and her sisters, (Coté 1992, 2005, 2008), he has published on a range of issues related to colonial practice and cultures and modernity in early twentieth century Indonesia. He is currently preparing an annotated new English translation of the complete writings of Kartini due to be published in 2013.

Colonisatrices et colonisées : les femmes dans l’Éthiopie de 1936 à travers les écrits et les photos de Ciro Poggiali

Ciro Poggiali est un journaliste italien, envoyé en Éthiopie en 1936 pour le Corriere della Sera, quotidien complètement “fascistizé” dès 1925. L’Empire a été proclamé à peine trois semaines auparavant et Poggiali parcourt le territoire en long et en large pendant plus d’un an. Il envoie ses articles en Italie, écrit une monographie sur Éthiopie, parue en 1938, et un très intéressant journal intime, qui ne serait publié en Italie qu’en 1971. Il prend et rassemble aussi de nombreuses photographies. L’un des sujets qui revient le plus souvent, soit dans ses écrits soit dans les images, ce sont les femmes et ce au-delà même de son fort intérêt pour les coutumes sexuelles dans la colonie. La confrontation des différentes sources documentaires (son écriture privée, les articles du Corriere della Sera et les photos, soit celles parues dans le quotidien, soit ses archives personnelles) donne des visions différentes du thème. A travers ces matériaux, on lit les représentations et les rôles considérés comme convenables non pas tant pour une “femme coloniale” générique et indistincte mais pour les femmes qui vivent l’expérience de la colonisation, soit comme sujets actives soit comme colonisées. Une pluralité des figures soumises aux obligations qui sont perçues comme propres au genre mais qui sont aussi nuancées par rapport à la nationalité, la classe, la profession. Ces documents relatent aussi les attentes masculines, des Italiens mais aussi des Africains, par rapport à ces rôles.

Monica Di Barbora est archiviste photographique et chercheuse. Elle a travaillé pour plusieurs instituts historiques italiens, en s’occupant des collections photographiques. Elle est membre fondatrice de la Società italiana per lo studio della fotografia et membre associée à la Società italiana delle storiche. Elle travaille surtout sur la représentation des femmes et du genre.
Elle est notamment l’auteure de Fotografia e storia di genere : costruire il corpo con la luce, dans L. Guidi, M. R. Pellizzari, éds., Atti del quinto congresso della Società italiana delle storiche, Napoli, gennaio 2011, Università di Salerno, 2012 (en voie de publication) ; La fotografia come fonte, tra corpo dell’immagine e informazione digitale, dans B. Cattaneo, éd., Il restauro della fotografia, Nardini, 2012 (en voie de publication) ; Una terra di confine : il Novarese e il Verbano, dans A. Castagnoli, éd., L’imprenditoria femminile in Italia. Il caso emblematico del Piemonte, Milano, Franco Angeli, 2007 ; Scrivere la storia con le immagini, dans « Italia contemporanea », n. 243, giugno 2006 ; Cinquanta anni da fotografo di paese, dans « Millenovecento », n. 3, gennaio 2003 ; I fondi fotografici degli Istituti storici della Resistenza e della società contemporanea, en collaboration avec A. Mignemi, dans O. Goti et S. Lausini, éds., Strategie per la fotografia. Incontro degli archivi fotografici, Prato, AFT 2001 ; postface, avec A. Mignemi, du livre de Joe J. Heydecker, Il ghetto di Varsavia. Cento foto scattate da un soldato tedesco nel 1941, Firenze, Giuntina 2000.